Imaginez : vous êtes sur le point d’ouvrir la porte derrière laquelle se tient le recruteur qui vous a proposé un rendez-vous, ou cette examinatrice qui va écouter votre analyse de texte pour le bac de français, ou encore cet auditoire devant lequel vous vous êtes promis de briller. Alors que votre main tremble sur la poignée de la porte qui vous sépare du plongeon dans le vide, votre petite voix intérieure s’élève : « Respire ! Mais respire ! »
Aussi, afin d’en finir pour de bon avec cette sensation d’oppression qui vous bloque la poitrine depuis plusieurs heures, voire plusieurs jours, vous inspirez un grand coup en rentrant le ventre et en gonflant la poitrine puis, dans un souffle, vous expirez bruyamment. Vous ouvrez cette fameuse porte, vous vous jetez dans le vide, à la limite de l’hyperventilation, en pensant, finalement un peu déçu(e), que ça ne vous a pas servi à grand-chose.
« Respire ! » Voilà un conseil conjugué aujourd’hui à tous les temps et à tous les modes, presque devenu une injonction, et dont on ignore, la plupart du temps, la façon de le mettre en pratique et les bienfaits qu’il pourrait nous apporter.
Respirer, c’est automatique ?
Quand j’étais petite et que j’interrogeais mon père sur la cause du décès de telle ou telle personnalité connue, il me répondait avec malice : « Elle a dû oublier de respirer ! » Cette réponse, à la fois drôle et déroutante, me laissait alors dans une grande perplexité.
Cette boutade paternelle m’est revenue en mémoire au début de ma formation de sophrologue, quand il s’est agi de comprendre le processus de la respiration.
Qu’est-ce que « respirer » ? Pourquoi avons-nous conscience de notre respiration à certains moments et pas à d’autres ? À quoi sert la respiration ? Pourquoi est-elle toujours mise en avant quand on évoque une situation de stress ?
Explorons ensemble ces questions.
Pour commencer, revenons à ce que signifie concrètement respirer. Selon le Larousse, respirer est l’action d’« absorber de l’air et de le rejeter par les voies respiratoires ». Ainsi, nous respirons le jour, en pleine possession de nos capacités, la nuit en dormant, même lors d’une perte de conscience brève comme l’évanouissement.
Quelle est l’origine de ce processus automatique ?
En 1837, un médecin et physiologiste français, Pierre Flourens, démontre l’existence et l’importance du « nœud vital » dans le bulbe rachidien chez les vertébrés, centre de la respiration. En 1991, des scientifiques et chercheurs américains d’UCLA découvrent l’existence du complexe de pré-Bötzinger, une région du tronc cérébral.
« La commande nerveuse responsable de l’automatisme respiratoire est élaborée par un réseau complexe de neurones du tronc cérébral au sein duquel une région contenant des neurones respiratoires pacemaker (NRP) joue un rôle crucial : le complexe de pré-Bötzinger. »
Notre cerveau a donc une importance capitale dans le processus de la respiration, l’une de nos fonctions vitales dites « végétatives », qui s’effectue de façon autonome, sans effort.
La ventilation nous permet de prendre « un grand bol d’air » avec une « bonne bouffée » d’oxygène, puis d’expirer un air vicié riche en gaz carbonique… et cela sans que nous ayons à y penser, notre système nerveux autonome contrôlant la fréquence et la profondeur de nos mouvements respiratoires. La respiration pulmonaire a une fréquence de 12 à 20 cycles par minute chez l’adolescent et l’adulte ; le rythme cardiaque se situe généralement entre 60 et 80 pulsations par minute au repos.
À l’échelle cellulaire, la respiration joue aussi un rôle essentiel. La ventilation pulmonaire apporte de l’oxygène à chacune de nos cellules, qui peuvent ainsi produire une molécule très riche en énergie et indispensable au métabolisme : l’ATP, ou adénosine triphosphate.
Ainsi, quand nous respirons, tout notre organisme est concerné : cellules, tissus, organes.
Quand la machine s’emballe
Pourtant, nous prêtons souvent attention à ce mécanisme complexe et silencieux seulement lorsqu’il se dérègle, au moment où nous sentons notre équilibre intérieur menacé. Il suffit parfois d’un simple rhume pour que la respiration devienne moins fluide : les aliments perdent leur saveur, la fatigue s’installe et la concentration devient plus difficile. Notre respiration est altérée, notre état général aussi.
Notre respiration et notre état général vont donc de pair.
La langue française n’est pas avare d’expressions en rapport avec la respiration et sa manifestation, le souffle : « je suis à bout de souffle », « j’en ai eu le souffle coupé », « je n’ai pas le temps de reprendre mon souffle », « j’aimerais trouver un second souffle », « il a rendu son dernier souffle ». Elles sont souvent associées à des états de stress intense ou d’émotion puissante. Nous prêtons fréquemment attention à notre souffle lorsque notre équilibre est perturbé.
Que se passe-t-il en nous en situation de stress ? Des réactions physiques sont déclenchées dans notre cerveau par l’hypothalamus, qui « active le système nerveux dit sympathique. Ce système nerveux, c’est la pédale d’accélération de (notre) corps. Il provoque ainsi la sécrétion d’hormones de stress, qui vont se mettre à circuler dans le sang et provoquer des réactions au sein des organes » : accélération de notre rythme cardiaque, augmentation de notre fréquence respiratoire, hyperventilation, tension musculaire trop importante, système digestif à l’arrêt.
Revenons à la scène décrite plus haut. Vous avez pris cette grande inspiration au moment critique ; vous avez rentré votre ventre, vous avez gonflé votre poitrine. Vous avez donc tenté de reprendre le contrôle sur ce corps fortement mobilisé par le stress. Et pourtant, en ouvrant cette fameuse porte derrière laquelle se tenait la cause de votre état, cette tentative de respiration n’a pas été concluante.
Dans le prochain article, je vous proposerai d’explorer une nouvelle question : existe-t-il une façon de « bien » respirer ?
Notes et sources
- Équipe Physio (Juin 2020) — La respiration : un outil puissant pour lier le corps et l’esprit
— Site internet – Physiodynamik - Viemari, Menuet & Hilaire (Octobre 2013) — Complexe de pré-Bötzinger et automatisme respiratoire : identification électrophysiologique, moléculaire et génétique d’une structure cruciale pour la respiration. 29(10), 875–882 (Med Sci Paris).
— Article – Complexe de pré-Bötzinger - A. Roux (2023) — Neurosapiens : comment utiliser votre cerveau pour vivre mieux ! p.277 (Les Arènes).
— Livre – Neurosapiens - M. Vidard (Septembre 2018) — La respiration et le cerveau. Dans La Terre au carré (France Inter).
— Podcast – La respiration et le cerveau.